Dit boek gaat over de essentiële wetenschappelijke ontwikkelingen op het gebied van geologie, scheikunde, paleontologie, astronomie etc. van de laatste vier eeuwen en had evengoed kunnen heten: de grote geschiedenis van bijna niets; want als er één ding duidelijk wordt gemaakt is het wel, dat naarmate de wetenschap vordert, er steeds meer vragen en raadsels opdoemen. Uiteindelijk: wát is een atoom? En: wat gebeurde er toen het heelal begon? Er is wel een antwoord, maar zelfs wetenschappers zeggen dat je maar beter niet kunt proberen je er een voorstelling van te maken in termen van een wereld die wíj kennen. Bryson neemt de lezer mee op een zoektocht door enkele eeuwen van wetenschappelijke ontwikkelingen: de samenstelling van het heelal, de opvattingen van geleerden als Einstein en Darwin en het leven op deze planeet. De verwondering van de auteur, zelf een niet-wetenschapper, geeft de lezer het prettige gevoel niet de enige te zijn die het allemaal niet écht kan bevatten. Het meeslepende boek is in een verhalende stijl geschreven, helder en spannend en het bevat veel anekdotes die voor een luchtige toets zorgen. Zonder formules en berekeningen; met noten, register en uitgebreide bibliografie.