In het fictieve stadje Kingsbridge in Engeland zijn vier kinderen in 1327 toevallig getuige van twee moorden. Daardoor groeit een hechte band voor het leven tussen de onafhankelijke Caris, dochter van een wolhandelaar, die omdat vrouwen geen dokter mogen worden vroedvrouw wordt, de broers Merthin en Ralph, zonen van een arme edelman, van wie de eerste van timmerman een belangrijke bouwer wordt, de tweede een brute krijgsman, en ten slotte de praktische Gwenda, dochter van een arme dagloner, die een onmogelijke liefde koestert voor de rijke Wulfric. Hun leven en liefdes ontwikkelen zich tegen de achtergrond van de herbouw van kathedraal en brug. De Welshe auteur (1949) schreef romans en thrillers, maar is het bekendst door ‘De kathedraal’ (later 'Pilaren van de aarde'* getiteld), waarop dit min of meer een vervolg is: het speelt in dezelfde stad, met nakomelingen van enkele hoofdpersonen. Deze goed vertaalde, maar onpraktisch dikke roman (1102 pagina’s) leest als een trein en geeft een kleurrijk en levendig beeld van het veertiende-eeuwse leven. Verfilmd als tv-serie.