Veelbekroonde roman van een auteur die de Prix Goncourt al eens kreeg voor zijn verhalen en met dit boek, in de beste Franse traditie, opnieuw aanknoopt met de goed opgezette intrige, een meer dan behoorlijke psychologische tekening van de personages en een diepere gelaagdheid die wars is van spektakel en makkelijke effecten. Het verhaal wordt verteld door een anonieme politie-inspecteur, die terugkijkt op een wurgmoord die twintig jaar geleden tijdens de koude decembermaand van 1917 werd gepleegd op het tienjarig dochtertje van de restaurateur van het kleine stadje V. dat op weinige kilometers van het toenmalige oorlogsfront gelegen was. Het lijkje wordt gevonden vlakbij het kasteelpark van de procureur van het district, die enkele jaren voordien zijn jonge vrouw aan een ziekte verloor. Sinds die tijd kent hij geen genade meer voor de verdachten die hij moet aanklagen. Ondanks het feit dat er een getuige was die de procureur en het meisje kort voor de moord samen heeft zien praten, wordt hij niet lastig gevallen en zullen twee deserteurs die in de bossen ronddolen van de misdaad worden beschuldigd. En dan is er nog het verhaal van de jonge en mooie onderwijzeres die een koetshuis betrok op het terrein van diezelfde procureur en op een dag verhangen werd gevonden. Veel later zal de verteller het sinds jaren afgesloten kasteel bezoeken en er alle gegevens vinden die een licht werpen op de trieste gebeurtenissen en die meteen ook zijn eigen persoonlijke tragedie verklaren.

Het verhaal en de wijze waarop het wordt verteld, doet zowel aan Guy de Maupassant als aan Simenon denken. In tegenstelling tot deze twee meesters mist Claudel wellicht nog metier en ook komt hij door de veelheid en de ingewikkeldheid van de thema's niet altijd toe aan een echte uitdieping van de verhaallijnen en de personages, maar dat belet niet dat we hier met een authentiek talent te maken hebben, dat in staat is de lezer even uit zijn eigen wereld te halen om hem aan de hand van welgekozen zinnen onder te dompelen in die van anderen. [Jan Baes] Verberg tekst

Verhaal dat zich afspeelt in een klein dorpje in het noordoosten van Frankrijk ten tijde van de Eerste Wereldoorlog. Het front is niet ver weg, maar raakt aanvankelijk het dorp niet. De moord op een klein meisje doet het dorp opschrikken. De procureur Destinat, die teruggetrokken leeft op zijn kasteel, is een van de verdachten. De verteller is zelf een inwoner van het dorp. Het verlies van geliefden door verschillende hoofdpersonen in de roman cirkelt rondom het centrale thema: wie vermoordde het meisje? De grijze zielen zijn de bewoners van het dorp: noch goed, noch slecht en niet echt levend, gevangen in herinneringen of ten prooi aan het noodlot. Weemoedig boek in observerende stijl. Philippe Claudel (1962), roman- en scenarioschrijver, won met dit boek de Prix Renaudot en de Grand Prix van de lezeressen van het vrouwenblad Elle. In 2005 in Frankrijk verfilmd. Normale druk.