Cotton Malone, vroeger jurist en marineofficier bij de inlichtingendienst van het Amerikaanse ministerie van Justitie, runt een boekenantiquariaat in Kopenhagen. Hij heeft een boontje voor Cassiopeia Vitt, een vermogende vrouw die in het zuiden van Frankrijk woont en zich bezighoudt met het redden en renoveren van zeldzame historische voorwerpen. Wanneer hij een filmpje krijgt toegestuurd waarop te zien is hoe Cassiopeia door waterboarding wordt gemarteld, snelt hij haar te hulp. Cassiopeia wil het vierjarig zoontje van een Russische geleerde, dat in China werd gekidnapt, terugvinden. Het jongetje moet geruild worden tegen een bronzen kunstvoorwerp van drie centimeter breed en vijf centimeter lang, dat een drakenkop op het lichaam van een tijger met de vleugels van een feniks voorstelt. Het is gevuld met een vloeistof, verzegeld met was en werd aangetroffen in een graf dat dateert van drie eeuwen voor Christus. Hun zoektocht naar de drakenlamp en naar het jongetje voert hen van Kopenhagen naar Antwerpen en uiteindelijk naar China. Ze komen terecht in een internationaal conflict met als inzet onuitputtelijke oliebronnen. De strijd wordt uitgevochten tot op het hoogste Chinese politieke niveau tussen Ni Yong, een confucianist, charismatisch en humaan, die macht wil beteugelen met de kracht van argumenten, en Karl Tang, een legalist die ervan uitgaat dat fysieke overmacht en bruut geweld de enige legitieme basis vormen voor macht. Ze zijn beiden de twee belangrijkste kandidaten voor het presidentschap en premierschap van China. De ontknoping volgt rond het graf van keizer Qin Shi, de verpersoonlijking van China en de stichter van het langstdurende politieke systeem op aarde en zijn terracottaleger.
Steve Berry houdt blijkbaar niet van diepgravende karaktertekening en poëtische beeldspraak. In zijn thriller moet vaart zitten en die krijgt hij door in elk hoofdstuk van Europa naar China te reizen en omgekeerd. In zijn nawoord schrijft hij dat hij één boek per jaar aflevert en daarom kan hij niet persoonlijk alle locaties verkennen maar hij omringt zich met uitstekende medewerkers die dat in zijn plaats doen. De kinderdiefstal verwerkt hij in het verhaal om het probleem onder de aandacht van zijn internationale lezerspubliek te brengen. De beschrijving van de strijd tussen de ideologieën van de confucianisten en de legalisten is interessant, net zoals die van China’s kijk op de wereld, altijd vertekend door een geloof in de eigen superioriteit. Plausibel is Kudryavtsevs theorie over abiotische aardolie, een fundamentele materie die continu door de aarde wordt gevormd en afgescheiden en wat die voor de krachtverhoudingen in de wereld kan betekenen. Zoals Raymond Learsy in 2005 in Over a Barrel schreef: ‘Alles is eindig: roem, rijkdom, schoonheid, liefde, macht, jeugd en het leven zelf. Schaarste regeert. Daaruit volgt dat schaarste — of liever de perceptie van schaarste — een potentieel machtig wapen is in de handen van manipulators.’
[Myriam Bellens] Verberg tekst

Cotton Malone was geheim agent voor de Amerikaanse regering en is nu antiquaar in Kopenhagen. Als Cassiopeia Vitt, een oude vriendin, gevangen wordt gehouden, gaat hij op onderzoek uit. Zij moet een oude Chinese lamp terugbrengen naar het land van herkomst om een klein jongetje te redden. Op zoek naar Vitt komt Malone zijn oude baas tegen en dan wordt duidelijk dat het gaat om de inhoud van de lamp, namelijk olie. Er staan namelijk enorme oliebelangen op het spel. Malone en Vitt gaan illegaal de Chinese grens over op weg naar de graftombe van Qin Shi waarin zich nog een lamp moet bevinden. In de tombe komt het tot een confrontatie tussen twee potentiële heersers van China. Onderhoudende roman waarin de lezer wordt meegenomen in de eeuwenoude geschiedenis van een machtig land. Zesde deel in een serie over Cotton Malone. Van de Amerikaanse bestsellerauteur (1955) verschenen naast de Malone-serie ook enkele stand alone thrillers. www.steveberry.org. Normale druk.